Il mais (Zea mays L.) è una pianta
erbacea annuale della famiglia delle Poaceae, tribù
delle Maydeae. È uno dei più
importanti cereali largamente coltivato sia nelle regioni tropicali
sia in quelle temperate, in quest'ultimo caso a ciclo autunno-primaverile.
Il mais rappresenta la base alimentare tradizionale nelle popolazioni dell'America
latina e, localmente, in alcune regioni dell'Europa e del Nordamerica. Nelle regioni temperate è principalmente
destinato all'alimentazione degli animali domestici, sotto forma di granella, farine o altri mangimi,
oppure come insilato, generalmente raccolto alla maturazione cerosa. È inoltre destinato a trasformazioni industriali per l'estrazione di amido
e olio oppure alla fermentazione, allo scopo di produrre per distillazione bevande alcoliche o bioetanolo a scopi energetici.
L'infiorescenza
femminile, che porta le cariossidi, si chiama correttamente spiga ma viene più spesso impropriamente
chiamata "pannocchia", mentre la pannocchia propriamente detta è l'infiorescenza maschile
posta sulla cima del fusto (stocco) della pianta, che di contro viene talvolta chiamata impropriamente "spiga" per il suo aspetto.
Le cariossidi sono fissate al tutolo ed il tutolo
è fissato alla pianta.